El origen de los lápices

El origen de los lápices. En 1564, en Barrowdale, Inglaterra, se descubrió un mineral negro: el grafito. Dado que el grafito podía dejar marcas en el papel como el plomo, pero estas eran mucho más oscuras que las del plomo, se le llamó "mina negra". En aquella época, los pastores de Barrowdale solían usar grafito para marcar a sus ovejas. Inspirados por esto, comenzaron a cortar bloques de grafito en pequeños palitos para escribir y dibujar. Poco después, el rey Jorge II de Inglaterra tomó posesión de la mina de grafito de Barrowdale y la convirtió en patente real, declarándola propiedad exclusiva de la monarquía.

Escribir con una barra de grafito no solo era engorroso, sino también propenso a romperse. En 1761, el químico alemán Faber resolvió este problema lavando el grafito con agua para convertirlo en polvo de grafito. Luego lo mezcló con azufre, antimonio y colofonia, formando barras con la mezcla. Este nuevo tipo de lápiz era mucho más duradero que las barras de grafito puro y mucho menos propenso a dejar manchas en las manos. Así nacieron los primeros lápices.

Hasta finales del siglo XVIII, sólo Gran Bretaña y Alemania en el mundo eran capaces de producir este tipo de lápiz.

Por lo tanto, después de que Napoleón iniciara guerras contra países vecinos, Gran Bretaña y Alemania cortaron el suministro de lápices a Francia. En consecuencia, Napoleón ordenó al químico francés Condé que buscara yacimientos de grafito en su territorio y fabricara lápices. Sin embargo, la calidad del grafito francés era deficiente y las reservas, limitadas. Condé mezcló arcilla con el grafito, lo coció en un horno y creó la mina de lápiz más resistente y duradera del mundo en aquel entonces. La proporción de arcilla mezclada con el grafito determinaba la dureza y el tono de color de la mina. De ahí las marcas que vemos hoy en los lápices: H (mina dura), B (mina blanda) y HB (mina semidura).

La tarea de encapsular lápices en varillas de madera fue realizada por el artesano estadounidense Monroe. Primero creó una máquina capaz de cortar tiras de madera y luego tallar finas ranuras en ellas. La mina del lápiz se insertaba en estas ranuras, y dos tiras se alineaban y pegaban, encajando firmemente la mina en el centro. Este es el lápiz que usamos hoy en día.